Humphrey van Weyden, scriitor, se află pe un vapor care se scufundă. Este salvat de "Năluca", o corabie al cărui echipaj era în căutare de balene, condus de Căpitanul Larsen. În curând Humphrey descoperă că Larsen, poreclit Lupul, este un om plin de contradicţii-este violent şi crud cu cei din echipaj, aplicându-le deseori corecţii fizice dure, însă, în acelaşi timp suferă de o boală de care doar Humphrey află. Biblioteca lui Larsen este o altă surpriză, deoarece conţine cărţi valoroase de literatură şi filosofie, pe care acesta le-a citit şi despre care va discuta cu Humphrey. Pentru Humphrey va fi o experienţă complexă, va cunoaşte durerea, umilinţa, teama însă va reuşi, cu fiecare eveniment, să devină mai puternic şi mai încrezător în propriile forţe. Va descoperi că poate să supravieţuiească în această lume sălbatică, guvernată după alte legi-cea a forţei în primul rând, a celui care este mai tare. În final Humphrey o cunoaşte pe Maud Brewster, tot scriitoare, alături de care va descoperi dragostea.